Brazilija pasaulyje garsėja siautulingu karnavalu, kuris trunka savaitę, 46 dienas prieš šv. Velykas. Karnavalas šalyje organizuojamas jau ne pirmą šimtmetį. Žodis karnalavas kilęs iš lotynų kalbos žodžio „Carnelevare“, reiškiančio „mėsos atsisakymas“.

 

Pirmieji Brazilijos karnavalai pradėti rengti pagal portugalų papročius. Per Gavėnią, dvasinio atsinaujinimo laikotarpį, trunkantį 46 dienas, draudžiama valgyti mėsą, saldumynus ir kitus gardumynus, todėl prieš ją tradiciškai būdavo rengiamos gausios vaišės. Portugalijoje Užgavėnės vadinamos „Entrudo“. Per šią šventę žmonės mėtosi purvu ir laistosi vandeniu.

 

Braziliškas karnavalas, koks įsivaizduojamas šiandien, pradėtas organizuoti XIX amžiaus viduryje. Pirmąjį paradą su šeimos nariais ir draugais suorganizavo batsiuvys Žozė Nogueira de Azavedo.  Iškilmingesnis paradas „Grandes Sociedades“ („Didžiosios visuomenės“) buvo suorganizuotas 1855 metais. Į šį karnavalą buvo pakviesti ir aristokratai, ir imperatorius. Nuo 1870 metų paradų dalyviai jau dėvėjo specialius kostiumus ir kaukes.

 

Samba šokis yra svarbus Brazilijos karnavalo, ypač Rio, dalis. Tačiau pirmosios sambos mokyklos Brazilijoje pradėtos steigti tik XX amžiuje. Iki to laiko sambą šokdavo tik žemesnės klasės gyventojai ir tik apie 1960 – 1970 metus jis išpopuliarėjo tarp vidurinės ir aukštesnės klasės visuomenės.

 

Kai į Braziliją buvo atvežti vergai iš Afrikos, jie pradėjo rengti tradicinius karnavalus. Ypač didelę įtaką Brazilijos karnavalui turėjo Nigerijos jorubų gentis.

 

Karnavalas skirtingose Brazilijos valstijose rengiamas vis kitaip. Skiriami keturi pagrindiniai karnavalo stiliai: Rio de Žaneiro, Bahijos, Pernambuko ir Minas Žeraiso valstijų.